Acque reflue, uno studio emiliano per monitorare la diffusione del coronavirus

Pubblicata su Environmental Research and Public Health una ricerca che valuta l’efficacia della sorveglianza epidemiologica tramite rete fognaria

ARPAE informa: 

5 agosto 2025 – Monitorare la diffusione del coronavirus attraverso le acque reflue: è questo l’approccio innovativo al centro dello studio “Wastewater-Based Epidemiology for SARS-CoV-2 in Northern Italy: A Spatiotemporal Model”, pubblicato sulla rivista Environmental Research and Public Health. La ricerca è frutto della collaborazione tra Università di Bologna, Arpae, Ausl di Bologna e il gestore del servizio idrico Hera Spa.

Lo studio si inserisce nel contesto delle strategie sviluppate dopo la pandemia di COVID-19, con l’obiettivo di individuare precocemente eventuali picchi di contagio e consentire al sistema sanitario di attivarsi tempestivamente. Al centro dell’indagine c’è la cosiddetta Wastewater-Based Epidemiology (WBE), ovvero l’epidemiologia basata sulla rilevazione di marcatori del virus nella rete fognaria.

La ricerca ha analizzato i dati raccolti tra ottobre 2021 e maggio 2023 all’ingresso del depuratore di Bologna, applicando un modello deterministico capace di stimare l’evoluzione dei contagi in funzione del carico virale rilevato. I risultati ottenuti sono stati confrontati con i dati ufficiali, tenendo conto delle mutazioni del virus, dell’impatto della campagna vaccinale e della variabilità nei test clinici.

Elemento chiave dello studio è stato l’adattamento di un modello matematico preesistente, potenziato con nuovi parametri in grado di simulare la degradazione del virus lungo la rete fognaria e di considerare le caratteristiche demografiche dell’area analizzata. Il modello ha dimostrato un’elevata affidabilità, riuscendo a prevedere l’andamento dei contagi con circa nove giorni di anticipo rispetto ai dati sanitari ufficiali.

Uno degli aspetti più innovativi riguarda proprio la capacità del sistema di intercettare anche i casi asintomatici o lievi, sfuggiti ai test clinici. Inoltre, lo studio ha rilevato che variabili demografiche come età, sesso o composizione familiare non influenzano in modo significativo i tassi di infezione, mentre la biodegradazione del virus nella rete fognaria ha un impatto importante, riducendo in media del 30% il carico virale rilevabile all’ingresso degli impianti.

Questo fenomeno, influenzato da lunghezza, struttura e condizioni ambientali della rete, rende necessaria la normalizzazione dei dati per garantire la confrontabilità tra impianti diversi. Il modello proposto, infatti, è applicabile anche ad altre città con caratteristiche demografiche e infrastrutturali differenti, offrendo così uno strumento flessibile ed efficace per la sorveglianza sanitaria.

I risultati confermano che la WBE può rappresentare un valido sistema di allerta precoce, capace di supportare le autorità sanitarie nella gestione delle emergenze epidemiologiche. Un approccio riconosciuto anche a livello normativo: la nuova Direttiva europea 2024/3019 sul trattamento delle acque reflue urbane prevede infatti l’inserimento di parametri di rilevanza sanitaria tra quelli da monitorare all’ingresso degli impianti, proprio in un’ottica di prevenzione e risposta rapida.

L’integrazione dei modelli predittivi con altre fonti di dati potrebbe infine rendere la sorveglianza epidemiologica sempre più precisa, contribuendo a una gestione più efficiente delle crisi sanitarie future.

👉 Leggi lo studio completo